Você é o que come - Parte I

Há muito tempo se sabe que determinados alimentos podem melhorar a saúde e prevenir doenças. Isso é válido especialmente para os vegetais. Modernamente, vários estudos mostram como eles são utilizados em nível celular.

Frutas e legumes na prevenção do câncer

Desde os anos 70, pesquisadores de todo o mundo têm observado que a alimentação rica em frutas e vegetais pode diminuir o risco de alguns tipos de câncer. Por exemplo
o perilil álcool, encontrado em cerejas, faz regredir tumores pancreáticos em animais de laboratório
o limoneno, contido nas cascas de frutas cítricas, impede o desenvolvimento de tumores de mama

brócolis e repolho podem reduzir o risco de câncer de bexiga em homens

dietas com cinco ou mais porções de frutas e vegetais por dia diminuem o risco de câncer de mama em mulheres que estão na pré-menopausa ou que ingerem quantidade moderada de bebida alcóolica .
dietas pobres em carnes e ricas em frutas e vegetais protegem contra o câncer de mama, próstata e intestino.

Fitossubstâncias

Além dos macronutrientes, das 13 vitaminas e 17 minerais essenciais para a saúde humana algumas fitossubstâncias estão recebendo atenção crescente de pesquisadores, reconhecidas como agentes protetores contra algumas doenças e contra o envelhecimento.
As fitossubstâncias (do grego "phyto" = planta) não são como as vitaminas e minerais, pois não possuem valor nutricional. Algumas, como o digital (extraído de uma planta chamada dedal) e a quinina, tem sido utilizadas, há séculos, como remédios. Outras funcionam como antioxidantes, protegendo as células dos efeitos da oxidação e dos radicais livres do organismo.
Principais fontes alimentares
Fitossubstâncias
cebola, alho, alho poró, cebolinha
alil sulfuretos
vegetais: brócolis, repolho, couve-flor
indóis
soja ("tofu", leite de soja)
isoflavonas
tomates, cenouras, frutas cítricas, grãos integrais
ácidos fenólicos
chá verde, uvas, vinho tinto
polifenóis
feijão e legumes
saponinas
cerejas, cascas de frutas cítricas
terpenos .

Fitossubstâncias e saúde cardiovascular

Uma dieta rica em frutas e vegetais reduz o risco de doença cardiovascular.
Três classes de compostos neles encontrados impedem a aterosclerose:
Os esteróis vegetais diminuem a quantidade de mau colesterol absorvido pela comida, tendo um efeito protetor contra a aterosclerose, principal causa de ataques cardíacos e derrames.
Os flavonóides têm efeito antioxidante, impedindo as lesões celulares causadas pelos radicais livres. Alguns deles, encontrados no vinho tinto e na soja, tornam as células sangüíneas menos pegajosas, diminuindo a ação das plaquetas. o
Compostos com enxofre, encontrados na cebola, alho e alho poró, reduzem o colesterol.
As fitossubstâncias também podem ajudar o coração. Estudos epidemiológicos recentes sugerem que uma dieta rica em frutas e vegetais resulta em uma redução no risco de doença cardiovascular, que não pode ser atribuído aos macronutrientes ou vitaminas e minerais conhecidos.
De acordo com uma revisão feita pela American Heart Association (AHA), três classes de compostos encontrados nas frutas e vegetais - esteróis, flavonóides, e compostos contendo enxofre - podem ser importantes na redução do risco de arteriosclerose (estreitamento das artérias).
Os esteróis são um grupo de lipídios (substâncias semelhantes à gordura) encontrados no organismo. O mais comumente encontrado no tecido humano e animal é o colesterol, parte essencial das membranas celulares. Ele é tão importante, especialmente para os neurônios, que o organismo produz seu próprio suprimento. O colesterol circula no sangue em partículas chamadas lipoproteínas. Os pesquisadores relacionaram certos tipos dessas partículas à arteriosclerose, a principal causa de ataques cardíacos e derrames. A arteriosclerose também contribui para a hipertensão e a impotência. Os esteróis vegetais (fitoesteróis) e o colesterol, da carne vermelha e outras fontes alimentares, competem pela absorção durante a digestão. Dessa forma, grandes quantidades dos esteróis vegetais diminuem a quantidade de colesterol absorvida da comida, podendo ter um efeito protetor.
Os flavonóides têm estruturas químicas variadas e são encontrados nas frutas, vegetais, nozes e sementes. Alguns têm mostrado efeito antioxidante, impedindo as lesões celulares causadas por radicais livres. Outros tornam as células sangüíneas menos "pegajosas", diminuindo a ação das plaquetas. As principais fontes incluem o vinho tinto e os produtos da soja (isoflavonas).
Compostos com enxofre que ocorrem naturalmente podem reduzir o colesterol e, dessa forma, diminuir a arteriosclerose. Sendo encontrados na cebola, alho e no alho-poró, essas substâncias têm sido utilizadas como remédios há bastante tempo. O óleo do alho ou o dente de alho se mostraram eficazes em reduzir a quantidade de lipídios e a pressão sangüínea. De acordo com a AHA, nem todas as suas ações são compreendidas e mais estudos são necessários em relação à bioquímica e farmacologia dessas substâncias.